המושבה הוקמה בשנת 1882 על ידי ועד חלוצי ייסוד המעלה כמושבה חקלאית ציונית.
השטח הראשוני אשר עליו הוקמה העיר נפרס שטח בן 3340 דונם אדמה.
מקור שם העיר נלקח מספר ישעיהו אשר בו נכתב הפסוק "רִאשׁוֹן לְצִיּוֹן הִנֵּה הִנָּם, וְלִירוּשָׁלם מְבַשֵׂר אֶתֵּן". פירוש הפסוק הינו , רצון בוני העיר לשיבת ציון.
לעיר הגיע אדמונד דה רוטשילד עם אנשיו, שם הקים את היקב ומבני ציבור נוספים אשר דומים לאלו שנבנו בזכרון יעקב, מזכרת בתיה ועוד.
ראשון לציון הוכרזה כעיר במדינת ישראל בשנת 1950 ומאז הפכה להיות בימינו העיר הרביעית בגודלה בישראל.
שכונה במושבת ראשון לציון – צולם ב-1937 – צילום: Zoltan Kluger
