היום, 30.8.2025, מציינים 38 שנים לסגירת פרויקט המטוס הישראלי "הלביא". הרעיון לפתח מטוס קרב ישראלי עלה לראשונה בשנת 1978, אך לא קיבל תמיכה ממשלתית והסבל מרוח של אכזבה. רק בשנת 1980, כאשר שר הביטחון ואלוף חיל האוויר לשעבר, עזר ויצמן, החליט להחיות את הרעיון, התקבלה החלטה לפתח את המטוס הייחודי
פורסם בעמוד האינסטגרם של היסטוריה על המפה
הפעם, הצעתו אושרה על ידי הקבינט המדיני-ביטחוני. המטוס החדש תוכנן להיות קרב קטן, חסכוני ויעיל, המתואם לצרכים האוויריים של צה"ל.
ללא ספק, היה כאן רעיון שאפתני: יצירת מטוס קטן, מתוחכם ומודרני שיתחרה עם מטוסי ה-F-16. הפרויקט נשא עמו את השאיפה להחליף את מטוסי הסקייהוק, כפיר ופנטום שהתיישנו.
ה"לביא" תוכנן עם מנוע מתוצרת Pratt & Whitney האמריקאית ויכולת אווירודינמית מתקדמת,
אך מהר מאוד התגלו בעיות – התאמת המנוע לא הייתה אידיאלית והדרישה לשינויים טכניים התעצמה. כל אלו פתחו פתח לחשש גדול בנוגע להשלמת הפרויקט.
לא רק שמחיר המטוס עלה מעבר לציפיות, אלא גם ההתקדמות הטכנולוגית נעצרה מול בעיות לא צפויות.
בסוף 1986, לאחר שנים של עבודה, טס האבטיפוס הראשון של הלביא בהצלחה, ובינואר 1987 המריא גם האבטיפוס השני והמשופר.
האם נגיע לייצור סדרתי? כמו תמיד, כשפוליטיקה מתערבת – הבעיות רק הולכות וגדלות. חילוקי דעות בין הדרג הצבאי לממשלה בנוגע לעלויות הפכו את הדרך להשלמת הפרויקט למסוכנת.
הפוליטיקאים, שהיו מעורבים בתהליך, לא הצליחו להתגבר על ההוצאות המנופחות של הפרויקט,
ובסופו של דבר אף ארצות הברית, שהשקיעה בשלב הפיתוח, הודיעה שהיא לא תמשיך לממן את ייצור המטוס.
ב-30.8.1987, כ-9 שנים אחרי תחילתו, הגיעה הידיעה המרה: פרויקט הלביא הושבת,
והמטוס הישראלי נשאר בגדר חלום לא ממומש.
כך הסתיים סיפורו של הלביא, מטוס קרב ישראלי שהיה יכול לשנות את פני חיל האוויר.
